Im Rahmen von internationalen geowissenschaftlichen Projekten und in enger Zusammenarbeit mit PETRONAS, Malaysia, sowie mit Zustimmung des Bureau of Mineral Resources (BMR) und des Bureau of Energy Development (BED), Manila, führte die BGR im Zeitraum vom 20. Juli bis zum 10. August 1986 mit dem gecharterten MS EXPLORA der Firma Prakla-Seismos eine geophysikalische Forschungsfahrt am Kontinentrand vor Sabah im malaysischen Teil von Borneo durch. Diese wurde vom 12. August bis zum 28. August 1986 in der nordwestlichen Sulu-See fortgesetzt. Diese Forschungsfahrt ist eine Fortführung der marinen geowissenschaftlichen Untersuchungen im Südchinesischen Meer und in der Sulu-See, die von der BGR mit den deutschen Forschungsschiffen VALDIVIA (1977), SONNE (1982/83) und EXPLORA (1984) in den vorhergehenden Jahren bereits initiiert wurden. Die früheren Untersuchungen lieferten neue Erkenntnisse im Hinblick auf die geologische und tektonische Entwicklung des südlichen Teils des Südchinesischen Meeres und erlaubten Rückschlüsse zur plattentektonischen Entwicklung der Region. Durch die Interpretation von umfangreichen geophysikalischen, geologischen und geochemischen Daten, die von der BGR auf den früheren Fahrten gewonnen wurden, muss die allgemein akzeptierte Hypothese der Existenz einer alten Subduktionszone unter dem Sabah-Palawan-Trough revidiert werden. Das Hauptziel der EXPLORA-Fahrt war die Suche nach einer Karbonatplattform aus dem Oligozän bzw. frühen Miozän vor Sabah und in der westlichen Sulu-See. Auf dem Kontinentrand vor Sabah wurden dazu 27 Profillinien mit einer Gesamtlänge von 3.126 km gravimetrisch und mit Mehrkanalseismik sowie partiell mit magnetischen Methoden vermessen. Ein markanter Reflektor, der als Reflektor BLUE bei den früheren Forschungsfahrten vor Palawan interpretiert wurde, war auch unter dem Sabah Trough in Tiefen von 4 bis 7 sec (TWT) erkennbar. Die Isochronen des Reflektors streichen ungefähr in Richtung 50°N. Die Oberfläche des Reflektors senkt sich um 2° bis 3° südöstlich ab, während er zum nordwestlichen Teil des Sabah Trough hin durch hochstehendes Basement unterbrochen wird. Die Interpretation der gravimetrischen Messungen ergibt, dass die prägnante Freiluft-Anomalie des Sabah Trough und der benachbarten Gebiete dieselbe Form wie die des Palawan Trough besitzt. Daraus wird gefolgert, dass ausgedünnte kontinentale Kruse unter dem Sabah Trough liegt.