Der siedlungsstrukturelle Kreistyp ist die zentrale Klassifikation des BBSR, um generalisierende Aussagen über Stadt und Land zu erhalten. Auf Basis des siedlungsstrukturellen Kreistyps ermittelt das BBSR die Unterschiede zwischen städtischen und ländlichen Räumen. Ebene zur Bestimmung des siedlungsstrukturellen Kreistyps sind die Kreisregionen. Das Ergebnis wird den kreisen, die zu den Kreisregionen gehören, zugewiesen.

Für die Typenbildung werden folgende Siedlungsstrukturmerkmale herangezogen:

- Bevölkerungsanteil in Groß- und Mittelstädten

- Einwohnerdichte der Kreisregion

- Einwohnerdichte der Kreisregion ohne Berücksichtigung der Groß- und Mittelstädte

Auf diese Weise können vier Gruppen unterschieden werden:

- Kreisfreie Großstädte (1): Kreisfreie Städte mit mindestens 100.000 Einwohnern

- Städtische Kreise (2): Kreise mit einem Bevölkerungsanteil in Groß- und Mittelstädten von 50% und einer Einwohnerdichte von 150 Einwohner/km²; sowie Kreise mit einer Einwohnerdichte ohne Groß- und Mittelstädte von 150 Einwohner/km²

- Ländliche Kreise mit Verdichtungsansätzen (3): Kreise mit einem Bevölkerungsanteil in Groß- und Mittelstädten von 50%, aber einer Einwohnerdichte unter 150 Einwohner/km², sowie Kreise mit einem Bevölkerungsanteil in Groß- und Mittelstädten unter 50% mit einer Einwohnerdichte ohne Groß- und Mittelstädte von 100 Einwohner/km²

- Dünn besiedelte ländliche Kreise (4): Kreise mit einem Bevölkerungsanteil in Groß- und Mittelstädten unter 50% und einer Einwohnerdichte ohne Groß- und Mittelstädte unter 100 Einwohner/km²

Die Zusammenfassung der Kategorien 1 und 2 wird als städtischer Raum klassifiziert, der Kategorien 3 und 4 als ländlicher Raum.

Der siedlungsstrukturelle Kreistyp wird jährlich aktualisiert. Eine Umgruppierung der Kreise bei Über- oder Unterschreiten der Schwellenwerte durch die Bevölkerungsentwicklung wird erst vorgenommen, wenn die Trends unter Zuhilfenahme zusätzlicher Quellen (u.a. Kommunalstatistiken, Prognosen der Länder, Bevölkerungsprognose des BBSR) als mittel- und langfristig eingestuft werden. Dies dient der Stabilität von Raumgliederungen für die Analyse über die Zeit.